1956年,中國制定了12年科學(xué)發(fā)展遠(yuǎn)景規(guī)劃,把火箭和噴氣技術(shù)列為重點(diǎn)發(fā)展項(xiàng)目。同年建立了第一個導(dǎo)彈、火箭研究機(jī)構(gòu),1958年把發(fā)射人造地球衛(wèi)星列入國家科學(xué)規(guī)劃,組建機(jī)構(gòu)開展空間物理學(xué)研究和探空火箭研制工作,并開展星際航行的學(xué)術(shù)活動和實(shí)驗(yàn)設(shè)備的籌建工作。中國航天事業(yè)在創(chuàng)業(yè)之初經(jīng)歷了經(jīng)濟(jì)上、技術(shù)上的種種困難,經(jīng)過艱苦奮斗,終于在1960年2月發(fā)射成功第一枚探空試驗(yàn)火箭,同年11月又發(fā)射成功第一枚自制的運(yùn)載火箭,1964年6月發(fā)射成功自行研制的第一枚運(yùn)載火箭,在60年代后期又研制成功中程和中遠(yuǎn)程運(yùn)載火箭,為中國航天事業(yè)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。1968年組建了中國空間技術(shù)研究院。1970年4月24日,中國第一顆人造地球衛(wèi)星“東方紅”1號發(fā)射成功,使中國成為繼蘇、美、法、日之后世界上第五個用自制運(yùn)載火箭成功地發(fā)射衛(wèi)星的國家。1975年11月26日首次發(fā)射成功返回型人造地球衛(wèi)星,中國成了繼美、蘇之后世界上第三個掌握衛(wèi)星返回技術(shù)的國家。一九七八年底,十一屆三中全會以后,航天科技工業(yè)實(shí)行了以經(jīng)濟(jì)建設(shè)為中心的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。航天科技工業(yè)戰(zhàn)線全力以赴,在遠(yuǎn)程運(yùn)載火箭技術(shù)、固體火箭技術(shù)等一系列關(guān)鍵技術(shù)上取得重大突破。中國已完全依靠自己的力量研制出包含多種型號、能把各種不同用途的衛(wèi)星送入近地軌道(LEO)、地球同步轉(zhuǎn)移軌道(GTO)和太陽同步軌道(SSO)的長征系列火箭。
1980年5月,向南太平洋發(fā)射大型運(yùn)載火箭取得成功,1981年9月20日首次用一枚大型運(yùn)載火箭把三顆空間物理探測衛(wèi)星送入地球軌道,1982年10月從水下潛艇發(fā)射運(yùn)載火箭成功。1984年4月,發(fā)射了一顆對地靜止軌道試驗(yàn)通信衛(wèi)星“東方紅”2號,4月16日衛(wèi)星定點(diǎn)于東經(jīng)125°赤道上空,到1985年10月,中國依靠自己的力量共發(fā)射了17顆不同類型的人造地球衛(wèi)星。1988年9月7日北京夏令時5時30分,載著“風(fēng)云一號”氣象衛(wèi)星的“長征”四號火箭發(fā)射成功。1992年,我國載人飛船正式列入國家計(jì)劃進(jìn)行研制,這項(xiàng)工程后來被定名為“神舟”號飛船載人航天工程。“神舟”號飛船載人航天工程由“神舟”號載人飛船系統(tǒng)、“長征”運(yùn)載火箭系統(tǒng)、酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心飛船發(fā)射場系統(tǒng)、飛船測控與通信系統(tǒng)、航天員系統(tǒng)、科學(xué)研究和技術(shù)試驗(yàn)系統(tǒng)等組成,是我國在20世紀(jì)末期至21世紀(jì)初期規(guī)模最龐大、技術(shù)最復(fù)雜的航天工程。1999年11月20日,中國第一艘無人試驗(yàn)飛船“神舟”一號試驗(yàn)飛船在酒泉起飛,21小時后在內(nèi)蒙古中部回收場成功著陸,圓滿完成“處女之行”。此后,又進(jìn)行了三次無人飛船的飛行。通過一系列航天活動,中國建立了各類人造衛(wèi)星、運(yùn)載火箭、發(fā)射設(shè)備和測量控制系統(tǒng)的研究、設(shè)計(jì)、試驗(yàn)和生產(chǎn)的基地,建成了能發(fā)射近地衛(wèi)星和對地靜止軌道衛(wèi)星,擁有光測、遙測和雷達(dá)等多種跟蹤測量手段的酒泉和西昌航天器發(fā)射場;組成了由控制中心、地面臺站和測量船構(gòu)成的衛(wèi)星測控網(wǎng),造就了一支富有經(jīng)驗(yàn)的航天科學(xué)技術(shù)隊(duì)伍,從而有能力不斷開拓航天活動。 2001年1月10日1時0分,中國自行研制的“神舟”二號無人飛船在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射升空。2003年1月5日晚上7時許,“神舟”四號飛船在內(nèi)蒙古中部預(yù)定區(qū)域著陸,順利回收。2002年12月30日零時40分,“神舟”四號無人飛船在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射升空。2003年10月15日,“神州”五號飛船載著中國第一位宇航員楊利偉升上太空,21小時后,成功返回地面,我國成為第三個掌握載人航天技術(shù)的國家。2005年10月12日,中國航天員費(fèi)俊龍、聶海勝乘坐神舟六號飛船開始中國第二次載人航天飛行。在經(jīng)過115小時32分鐘的太空飛行,完成中國真正意義上有人參與的空間科學(xué)實(shí)驗(yàn)后,神舟六號載人飛船返回艙于17日凌晨4時順利著陸,航天員費(fèi)俊龍、聶海勝安全返回。北京時間2008年9月25日21時10分04秒,我國航天事業(yè)又迎來一個歷史性時刻,我國自行研制的神舟七號載人飛船在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心發(fā)射升空,21時19分43秒準(zhǔn)確進(jìn)入預(yù)定軌道。在隨后的飛行過程中,我國航天員將首次進(jìn)行空間出艙活動。中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席胡錦濤親臨酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心現(xiàn)場觀看飛船發(fā)射。