細(xì)胞學(xué)說是由德國生物學(xué)家M.J.施萊登和T.施旺在1938年和1939年提出的。
從1665年英國物理學(xué)家R..胡克發(fā)現(xiàn)細(xì)胞起,到1939年細(xì)胞學(xué)說的建立,經(jīng)過了近三百年。其間,雖然觀察了若干不同類型的細(xì)胞,然而并沒有認(rèn)識到所有動植物體都是由細(xì)胞組成,與施萊登和施旺時代的許多研究者對動、植物細(xì)胞及其內(nèi)容開展廣泛研究,已獲得相當(dāng)多的認(rèn)識。在這樣的背景下,施萊登在1938年概括出細(xì)胞學(xué)說的主要論點(diǎn),提出植物是由細(xì)胞組成的,并且指出植物胚胎來自單個細(xì)胞。次年,施旺進(jìn)一步加以充實和普遍化,指出所有動物組織不論是肌肉還是神經(jīng),是柔軟還是堅硬由細(xì)胞組成,還進(jìn)一步提出動物和植物的細(xì)胞從整體而言,結(jié)構(gòu)上是相似的,細(xì)胞是生物體的功能單位。這兩位學(xué)者的研究報告,使得細(xì)胞及其功能有了一個較為明確的定義,宣告了細(xì)胞學(xué)說基本原則的創(chuàng)立。細(xì)胞學(xué)說的建立有力地推動了生物學(xué)的發(fā)展,并為辯證唯物論提供了重要的自然科學(xué)依據(jù)。恩格斯譽(yù)之為19世紀(jì)自然科學(xué)三大發(fā)現(xiàn)之一。
施萊登和施旺的細(xì)胞學(xué)說主要有三個方面內(nèi)容:(1)細(xì)胞是有機(jī)體。一切動植物都是由細(xì)胞發(fā)育而來,并由細(xì)胞和細(xì)胞產(chǎn)物所構(gòu)成,動植物的結(jié)構(gòu)有顯著的一致性。(2)每個細(xì)胞作為一個相對獨(dú)立的基本單位,既有它們“自己的”生命,又與其它細(xì)胞協(xié)調(diào)地集合,構(gòu)成生命的整體,按共同的規(guī)律發(fā)育,有共同的生命過程。(3)新的細(xì)胞可以由老的細(xì)胞產(chǎn)生。
施萊登和施旺的細(xì)胞學(xué)說為19世紀(jì)細(xì)胞的研究指出了方向。然而,施萊登和施旺雖然正確地指出新的細(xì)胞可以由老的細(xì)胞產(chǎn)生,卻提出了一個錯誤的概念即新細(xì)胞在老細(xì)胞的核中產(chǎn)生,由非細(xì)胞物質(zhì)產(chǎn)生新細(xì)胞,并通過老細(xì)胞崩解而完成。由于這兩位科學(xué)家的權(quán)威,使得這種錯誤觀點(diǎn)統(tǒng)治了許多年。結(jié)實其他許多研究者的觀察表明,細(xì)胞的產(chǎn)生只能通過由原選存在的細(xì)胞經(jīng)過分裂的方式來完成,1858年德國病理學(xué)魏爾肖概括為“一切細(xì)胞來自細(xì)胞”的著名論斷,這不僅在更深的層次上揭示細(xì)胞作為生命活動的基本單位的本質(zhì),而且通常被認(rèn)為是對細(xì)胞學(xué)說的重要補(bǔ)充,甚至有人認(rèn)為直至于此細(xì)胞學(xué)說才全部完成!
盡管細(xì)胞學(xué)說的某些部分已成為歷史的陳跡,然而其中心思想仍廣泛而深刻地影響了后來生物學(xué)的發(fā)展,任何生物學(xué)的重要問題都必須從細(xì)胞中尋求最后的解答。