由自然貨幣向人工貨幣的演變。早期的交換是簡單的物物交換,到商朝時出現(xiàn)了我國最早的貨幣——貝。在我國古代的甲骨文中,貝字的意義,和現(xiàn)在的“財”字差不多。至今中國的文字中,許多與貨幣意義有關的字,象財、貴、貧、賤等等,都是以貝字作為偏旁。隨著交換的迅速發(fā)展,貨幣需求量越來越大,海貝已無法滿足人們的需求,人們開始用銅仿制海貝。隨著人工鑄幣的大量使用,海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞臺。后來又出現(xiàn)了圓形方孔錢、紙幣等人工貨幣。
由形狀雜亂向形狀規(guī)范演變。早期的貨幣形狀多樣,戰(zhàn)國時仍然有齊刀行幣、趙鏟行幣、楚蟻鼻錢等。秦統(tǒng)一中國后,秦始皇于公元前210年頒布了中國最早的貨幣法,“以秦幣同天下之幣”。以秦半兩錢作為統(tǒng)一的貨幣在全國范圍內使用,從而結束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態(tài),是我國古代貨幣史上由雜亂形狀向規(guī)范形狀的一次重大演變。秦半兩錢所確定下來的這種圓形方孔的貨幣形狀,一直沿續(xù)到民國初期。
由地方鑄幣向中央鑄幣的演變。漢武帝時收回了地方郡國的鑄幣權,由中央統(tǒng)一鑄造五銖錢。從而確立了中央政府對貨幣鑄造、發(fā)行的統(tǒng)一管理,這是中國古代貨幣史上由地方鑄幣向中央鑄幣的一次重大演變。盡管此后個別時期也曾一度出現(xiàn)過地方鑄幣的現(xiàn)象,但都沒能改變這一趨勢。
由文書貨幣向通寶貨幣的演變。秦漢以來所鑄的錢幣,通常在錢文中都明確標明錢的重量,如秦“半兩” 錢、漢“五銖” 錢等等(二十四銖為一兩)。到唐朝開國時,唐高祖李淵廢輕重不一的歷代古錢,取“開辟新紀元”之意,統(tǒng)一鑄造“開元通寶”錢,首開通寶貨幣的先例。是我國古代貨幣由文書重量向通寶、元寶的演變。此后我國貨幣都以通寶、元寶相稱,它一直沿用到辛亥革命后的“民國通寶” 、“洪憲通寶”。
由金屬貨幣向紙幣的演變。鐵錢、銅錢、黃金、白銀等在古代通行了相當長的時間,,但這些也都有其弊端,特別是不便攜帶,影響了商品經(jīng)濟的發(fā)展,北宋時,在我國四川地區(qū)出現(xiàn)了世界上最早的紙幣——交子,首開紙幣的先河,至今在世界各國內部普遍流通的大都是本國政府發(fā)行的紙質貨幣。
由手工鑄幣向機制貨幣的演變。清朝后期,隨著國外先進科學技術的逐漸傳入,光緒年間已開始在國外購買造幣機器,用于制造銀元、銅元。后來,廣東開始用機器制造無孔銅元。因制造者獲利豐厚,各省紛紛仿效。清末機制貨幣的出現(xiàn),使貨幣的鑄造工藝發(fā)生了重大變化,流通2000多年的圓形方孔錢壽終正寢。實心金屬貨幣、紙幣制造技術更為先進,也使這些近代貨幣廣泛流通開來。