朱元璋的貧苦身世和小行童的經(jīng)歷很有傳奇色彩。
他的祖籍本在江蘇沛縣,祖父輩由于家貧,全家一再遷徙,最后定居壕州(今安微風(fēng)陽(yáng))。因?yàn)槌錾砀F苦,他幼年時(shí)連正式的名字都沒(méi)有,家人就叫他重八。至于元璋之名,那是后來(lái)起的。元順帝至正四年,壕州一帶百姓遭受了嚴(yán)重的災(zāi)難,旱災(zāi)、蝗災(zāi)、瘟疫紛紛而來(lái),半年之間,朱的父母兄長(zhǎng)相繼死去,他窮得辦不了喪事,鄰居給了一塊地才把親人埋葬了。為求生計(jì),進(jìn)皇覺(jué)寺當(dāng)了和尚。誰(shuí)知做和尚才50天,“寺僧以歲饑罷僧飯食”,朱元璋只好出門(mén)化緣乞討,嘗盡人間疾苦。這段經(jīng)歷,后來(lái)朱元璋自己曾在《皇陵碑》碑文中有所描述。
第二年,回到皇覺(jué)寺仍當(dāng)和尚的朱元璋,收到了小時(shí)的窮伙伴湯和捎來(lái)的信,稱(chēng)已投奔在郭子興手下,希望朱元璋“速?gòu)恼,共成大業(yè)”。朱元璋猶豫不決。幾天后,師兄告訴他,有人要告發(fā)他和紅巾軍勾通往來(lái)書(shū)信,讓他逃走。恰在這時(shí),元軍把皇覺(jué)寺燒了個(gè)凈光,朱元璋這才投奔義軍,開(kāi)始了他的戎馬生涯和輝煌前途。
朱元璋本人雖當(dāng)過(guò)和尚,但對(duì)佛法并不了解,卻十分忌諱別人提起他早年當(dāng)過(guò)和尚這事。因此每當(dāng)他看到“光”、“禿”、“僧”這些字眼,都覺(jué)得刺眼。有不少儒士文人因此而掉了腦袋。明初地方官過(guò)年過(guò)節(jié)以及皇家喜慶日子都照例上表箋慶賀,都是些歌功頌德的言辭,就是這也惹出了不少的麻煩。如杭州府學(xué)教授徐一夔的表文中有“光天之下”、“天生圣人”等語(yǔ),朱元璋牽強(qiáng)附會(huì),說(shuō)文中的“光”指光頭,“生”是“僧”的諧音,徐是在借進(jìn)呈表文罵他當(dāng)過(guò)和尚。德安府訓(xùn)導(dǎo)吳憲的表文中有“望拜青門(mén)”之語(yǔ),朱認(rèn)為,“青門(mén)”是指和尚廟。這些犯了忌諱的,都被“誅其身而沒(méi)其家”,都在朱元璋的淫威之下喪了命,實(shí)在冤枉。