在中國古代政治體制中，宰相制度居于核心地位，是連結(jié)政治制度各部分的中心環(huán)節(jié)。從宰相制度的興廢看，其起源甚早，而且復(fù)雜多變。其演變大致可分為五個階段，即萌芽期、創(chuàng)立期、鼎盛期、調(diào)整期、衰落期。
一、萌芽期：黃帝至西周時期
在史書中，這一時期已有宰相名稱如“相”、“百揆”、“宰”的記載。這些職位實際已有輔助君王處理政務(wù)的職責(zé)，但尚未作為正式官稱，所以也還談不上建立宰相制度。
二、創(chuàng)立期：春秋至秦
這一時期，中國的社會政治經(jīng)濟發(fā)生了歷史性的變化，因為政事繁多，國君一人難以應(yīng)付，就出現(xiàn)了以宰相為首的朝官集團。為適應(yīng)這種政治體制變化的需要，春秋戰(zhàn)國時期各諸侯國已普遍設(shè)立相職，建立起各自的宰相制度。經(jīng)過幾百年的實踐，到秦始皇統(tǒng)一天下時，完整成熟的宰相制度便水到渠成，正式創(chuàng)立，成為后世沿襲相承的定制。丞相作為官稱，始于秦國，后來也被他國采用。由于春秋戰(zhàn)國時期宰相制度的普遍實行，秦始皇統(tǒng)一六國后，在對政治制度進行改革時，便確立宰相“掌丞天子，助理萬機”，使之成為正式官制！
三、鼎盛期：漢初至武帝時
在秦統(tǒng)一中國、實行丞相制度后，相權(quán)日強。到西漢初期，宰相的權(quán)力更是迅速膨脹，并很快達(dá)到鼎盛時期。丞相在一人之下、萬人之上，無所不管，與當(dāng)時的皇權(quán)基本上處于平等狀態(tài)。蕭何、曹參等一批名相出現(xiàn)，在西漢的政治舞臺上發(fā)揮著重要作用。但隨之，相權(quán)和皇權(quán)之間的矛盾開始暴露出來。由于相權(quán)的膨脹使皇權(quán)受到威脅，皇帝便想辦法制約相權(quán)，宰相也就很快迎來厄運。僅西漢初期到漢武帝時期的百余年間，相權(quán)雖然很大，但宰相被殺的也達(dá)30多人。而且在漢武帝之后，由于加強了皇權(quán)，抑制了相權(quán)，相權(quán)就再也沒有翻過身來？梢，宰相制度的萌芽和創(chuàng)立時期雖然很長，但它的鼎盛時期卻很短暫，不足百年。
四、調(diào)整期：魏晉至宋
兩漢時期，由于君權(quán)與相權(quán)的矛盾迅速暴露，宰相制度很快便進入調(diào)整期。調(diào)整的核心是，皇權(quán)不斷集中，相權(quán)不斷被分割。第一次調(diào)整開始于漢武帝時期內(nèi)外朝的設(shè)立，皇帝開始靠身邊的心腹辦事機構(gòu)控制相權(quán)，但心腹辦事機構(gòu)日漸坐大后，又形成一個實際的行政中心，分割甚至取代了相權(quán)，最后形成了互相消長的內(nèi)外朝。
在進入調(diào)整期后，宰相制屢有變化，最重要的是多相并存、三省出現(xiàn)。曹魏時，凡任錄尚書事、尚書令及尚書仆射者，便成為宰相，執(zhí)掌政柄，這時的三公（太尉、司徒、司空）僅為名義上的宰相。至兩晉時期，中書監(jiān)、令便取代了宰相的職位，宋齊梁陳并相沿襲。北魏、北齊時，因魏晉以來的門下省逐漸發(fā)展起來，侍中權(quán)柄尤重。后周改制，以“大冢宰”為宰相，不久又置左右丞相。隋朝廢三公，三省長官為相，稱為“真宰相”。
唐朝前期確立三省制，中后期為中書門下政事堂制。唐朝是宰相制度發(fā)展的一個重要階段，其宰相機構(gòu)之變化與宰相名稱之多變均較復(fù)雜。在唐代的中樞機構(gòu)中，真正握有實權(quán)的是尚書、中書、門下三省。凡朝廷有軍國大事，則中書出令（決策），門下封駁（審議），尚書受而行之（執(zhí)行）。又因尚書省下設(shè)有六部，故習(xí)稱“三省六部制”。唐初右仆射加“知政事”身份，參加政事堂會議，也是宰相。中書令遷右仆射，不加“知政事”亦為宰相。李世民繼位后，尚書省的左、右仆射與侍中、中書令均成為宰相。宋朝正副宰相同設(shè)，多相并行，編制也不固定，目的是分散相權(quán)。北宋沿襲唐代后期制度，設(shè)置中書門下省。在北宋前期，中書門下的長官為正宰相，亦稱“同中書門下平章事”；副宰相稱“參知政事”。后來參知政事與正宰相基本無差別，使正宰相事權(quán)更為分散。宋太宗后，一相四參或二相二參是常事！
五、衰落期：元至清末
因為宰相制度無論怎樣調(diào)整，皇權(quán)與相權(quán)之間的矛盾都無法得到徹底解決，所以從元朝開始，宰相制度便進入衰亡期。金朝罷中書、門下兩省，實行一省制，以尚書省總攬政務(wù)。元朝開始是一省多相制，后改為兩省多相制，又以中書省取代尚書省。明朝從廢丞相到實行內(nèi)閣制，使中國傳統(tǒng)社會的中央官制發(fā)生了最重要的變革。明洪武元年設(shè)左、右丞相，丞相之下設(shè)左丞、右丞、參知政事等職，為其屬員。洪武十三年，朱元璋以擅權(quán)撓政為名，殺中書省丞相胡惟庸，廢丞相，使六部直隸于皇帝。廢除宰相制后，相權(quán)被分于六部，國柄則集于皇帝一身。明成祖時，正式設(shè)立內(nèi)閣。閣臣權(quán)力雖比宰相權(quán)力小得多，但人們還是習(xí)慣把閣臣看成宰相。清朝從三院長官到內(nèi)閣大學(xué)士，再到軍機大臣、總理大臣、內(nèi)閣政務(wù)大臣，宰相權(quán)力日趨淡化，皇帝集權(quán)則達(dá)到極點。而隨著清王朝的滅亡，中國古代的宰相制也終于走到它的歷史盡頭。
【真題鏈接】
1.（2008年江蘇歷史3）唐太宗說：“以天下之廣，四海之眾，千端萬緒，須合變通，皆委百司商量，宰相籌劃，于事穩(wěn)便，方可奏行。豈得以一日萬機，獨斷一人之慮也。”材料表明他主張（ ）
A.發(fā)揮宰相等大臣的議政權(quán) B.君權(quán)與相權(quán)相互制后衡
C.中央權(quán)力重心應(yīng)當(dāng)下移 D.君主不應(yīng)實現(xiàn)專制統(tǒng)治
精析：A 通過分析我們發(fā)現(xiàn)，解答本題應(yīng)注意對材料有效信息的準(zhǔn)確提取與理解。題干中唐太宗的話的意思是發(fā)揮宰相和諸位大臣的聰明才智，全盤考慮，可以防止決策的失誤。但在君主專制制度下，此舉絕非是君主主動限制自己的權(quán)力。由此判斷B、C、D三項結(jié)論皆不準(zhǔn)確。
2.（2008年海南歷史6）下列各項中，分割宰相軍權(quán)的官職是（ ）
A.秦朝的御史大夫 B.漢朝的刺史
C.唐朝的節(jié)度使 D.宋朝的樞密使
精析：D 秦朝的御史大夫是丞相的助手，負(fù)責(zé)監(jiān)察系統(tǒng)，A錯。漢朝的刺史是負(fù)責(zé)監(jiān)察地方諸侯王和地方高官的，B錯。唐朝的節(jié)度使是邊境重地設(shè)置的軍鎮(zhèn)長官，C錯。宋朝在宰相之下增設(shè)樞密使，管理軍事，分割宰相的軍權(quán)，D符合題意。