【題解】
“達(dá)”指通曉、通達(dá),“生”指生存、生命,“達(dá)生”,就是通達(dá)生命的意思。怎樣才能“達(dá)生”呢?篇文明確提出要摒除各種外欲,要心神寧寂事事釋然,可知本篇的宗旨在于討論如何養(yǎng)神。
全篇自然分為十三個部分。第一部分至“反以相天”,是全篇主旨所在,“棄世”就能“無累”,“無累”就能“形全精復(fù)”、“與天為一”,這就是養(yǎng)神的要領(lǐng)。以下分別寫了十二個小故事,寓意都是圍繞這一中心來展開的。
第二部分至“民幾乎以其真”,寫關(guān)尹對列子的談話,說明持守純和元?dú)馐侵陵P(guān)重要的,進(jìn)一步才是使精神凝聚。第三部分至“其痀僂丈人之謂乎”,借“痀僂”“承蜩”的故事,說明養(yǎng)神的基本方法,這就是使神思高度凝聚專一。第四部分至“凡外重者內(nèi)拙”,借善游者“忘水”來說明,忘卻外物才能真正凝神。第五部分至“過也”,寫田開之與周成公的對話和孔子的談話,指出養(yǎng)神還得“養(yǎng)其內(nèi)”與“養(yǎng)其外”并重,即處處順應(yīng)適宜而不過,取其折中。第六部分至“所異彘者何也”借祭祀人對豬的說話,諷喻爭名逐利的行為。第七部分至“不終日而不知病之去也”,以桓公生病為例,說明心神寧靜釋然才是養(yǎng)神的基礎(chǔ)。第八部分至“反走矣”,借養(yǎng)斗雞的故事比喻說明凝神養(yǎng)氣的方法。第九部分至“命也”,寫孔子觀人游水,體察安于環(huán)境、習(xí)以性成的道理。第十部分至“其是與”,寫能工巧匠梓慶削木為鐻的故事,借以說明集思凝神的重要,把自我與外界高度融為一體,也就會有鬼使神工之妙。第十一部分至“故曰敗”,說明自恃輕用、耗神竭勞,終究要失敗的,而這與養(yǎng)神的要求也正好相反。第十二部分至“忘適之適也”,直接指出養(yǎng)神須得“不內(nèi)變”,“不外從”,忘卻自我,也忘卻外物,從而達(dá)到無所不適的境界。