恩里科·費(fèi)米(Enrico Fermi)堪稱二十世紀(jì)物理學(xué)的大師級人物,他的物理學(xué)生涯充滿了傳奇。他設(shè)計并領(lǐng)導(dǎo)建成了世界上第一座原子核反應(yīng)堆;從中微子理論基礎(chǔ)上提出了β衰變的費(fèi)米理論;創(chuàng)立了費(fèi)米—狄拉克量子統(tǒng)計法;發(fā)現(xiàn)了中子減速效應(yīng);成功提取了原子能;對中子數(shù)物理學(xué)和高能粒子進(jìn)行了大量研究……
1901年9月29日,費(fèi)米出生在意大利羅馬。他天資聰穎,心性敏捷,17歲即進(jìn)入比薩大學(xué)學(xué)習(xí),21歲獲博士學(xué)位。1928年,費(fèi)米被任命為羅馬大學(xué)物理學(xué)教授,當(dāng)時他年僅27歲。同年,他被選為意大利皇家科學(xué)院院士。費(fèi)米一生致力于核能研究,為核能開發(fā)和反法西斯事業(yè)作出了巨大貢獻(xiàn),他開辟了人類的原子時代。
費(fèi)米的研究工作主要是在高能物理方面,他從1934年開始中子物理學(xué)研究。他在原先的輻射理論和泡利的中微子理論基礎(chǔ)上提出了β衰變的費(fèi)米理論,從而奠定了弱相互作用的理論基礎(chǔ)。1938年,通過中子照射展示新的放射性元素的存在,以及通過慢中子核反應(yīng)獲得的新發(fā)現(xiàn),費(fèi)米獲得了當(dāng)年的諾貝爾物理學(xué)獎。之后,費(fèi)米繼續(xù)對中子進(jìn)行研究,很快他便預(yù)見到核鏈?zhǔn)椒磻?yīng)應(yīng)用于軍事的可能性,這也間接促成了美國的原子彈計劃。1942年,他成功地在芝加哥大學(xué)建立起第一座原子堆,這是人類第一次成功地進(jìn)行了一次核鏈?zhǔn)椒磻?yīng),標(biāo)志了真正的原子能時代的到來。
晚年的費(fèi)米仍然沒有停下他研究高能物理的腳步。1949年,他揭示了宇宙線中原粒子的加速機(jī)制,研究了π介子、μ子和核子的相互作用,提出宇宙線起源理論。同年,和楊振寧合作,提出基本粒子的第一個復(fù)合模型。1952年,他又發(fā)現(xiàn)了第一個強(qiáng)子共振——同位旋四重態(tài)。
費(fèi)米一生都在腳踏實(shí)地地刻苦鉆研,在科學(xué)上取得了輝煌的成就,為了紀(jì)念他的功績,物理學(xué)中的第100號元素叫“鐨”;長度單位10~13 cm叫費(fèi)米;在芝加哥附近巴塔維亞的國立加速實(shí)驗(yàn)室則叫作費(fèi)米實(shí)驗(yàn)室。